体外授精とは、ヒトの女性の体のなかで成立する精子と卵子の出会いによる受精ではなく、人工的に採取した精液の中の精子を試験管の中で卵子に掛け合わせて受精卵を2~3日間人工的に培養し、卵が育っていくのを確認してから女性の子宮の中へ挿入し、子宮内膜へくっつける(着床させる)方法です。
実際に試験管の中でおこなうことはなく、平たいガラスの器(シャーレ)の中でおこなうことが多いのですが、初めのころの方法がもとで、体外授精でできた子どもについて、試験管ベビーというような表現もされてきました。
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